Un pôle de compétitivité se définit comme la combinaison, sur un espace géographique donné, d'entreprises, de centres de formation et d'unités de recherche publiques ou privées, engagés dans une démarche partenariale destinées à dégager des synergies autour de projets innovants.

Les projets présentés doivent répondre à 4 exigences majeures :

- être créateur de richesses à forte valeur ajoutée et d'emploi qualifié ;

- pouvoir se positionner sur des marchés mondiaux caractérisés par un fort potentiel de croissance ;

- se fonder sur des partenariats approfondis entre les acteurs, se traduisant par un mode de de gouvernance structuré et de qualité ;

- définir les objectifs et les moyens d'une stratégie efficace de développement économique et de recherche de l'innovation.

La région Pays de la Loire compte 7 pôles de compétitivité labellisés en 2006 et 2007 :

- « Vegepolys » pôle à vocation mondiale centré sur Nantes et le Maine-et-Loire ;

- « Atlantic Biotherapies », pôle national centré sur Nantes, St-Nazaire, Angers, Saumur ;

- « EMC2 » (ensembles métalliques et composites complexes), pôle national centré sur Nantes, Saint-Nazaire, Angers, Le Mans, Laval et en Vendée ;

- « Automobile-Haut de gamme » pôle national centré sur au Mans, Laval, Nantes et Cholet, - « Génie civil Ouest » pôle national centré sur Nantes et St-Nazaire (ingénierie et conception des grands ouvrages de travaux publics, infrastructures de transport, bâtiment ;

- « Pôle Enfant », pôle national centré sur Cholet pour le développement des produits liés à l'enfant (habillement, alimentation) ;

- « Image et réseaux », pôle à vocation mondiale centré en Bretagne mais aussi sur Nantes et Laval.

Les pôles de compétitivité ont été labalissés en CIACT (Comité interministériel d'aménagement et de compétitivité des territoires)) en 2005 et 2007.